Balzac en het Chinese naaistertje
Dai Sijie

Twee jonge boezemvrienden worden tijdens de Chinese culturele revolutie naar het platteland gestuurd om er heropgevoed te worden. Het zijn immers beiden zonen van artsen, intellectuelen dus, die volgens Mao het volk vergiftigen met hun bourgeoisie-ideeën. Het harde, eerlijke leven op het platteland zal hen moeten bijbrengen waar de communistische republiek voor staat.

De verteller is één van de jongens (zijn naam ontsnapt me nu even, áls die al in het boek vermeld wordt). Hij beschrijft in een mooie mengeling van objectiviteit en persoonlijke bedenkingen wat hem en zijn vriend Luo in hun eenzame bergdorpje allemaal overkomt. Dat lijkt niet bijster veel te zijn, tot de mensen in hun dorp ontdekken dat Luo meesterlijk goed kan vertellen. Vanaf dat moment worden ze af en toe naar de stad gestuurd om er een film te bekijken, die ze dan in geuren en kleuren moeten navertellen aan het hele dorp. Ze zijn beiden dankbaar om die kans af en toe een paar dagen te kunnen ontsnappen aan het harde, afstompende labeur en het genadeloze ritme van het werkleven in het dorp. Op een gegeven moment ontdekken ze dat een lotgenoot en vriend die in een naburig dorp gestationeerd is, een koffer voor hen geheim houdt. Door zijn angstvallige gedrag waar het die koffer aangaat en door de vele hangsloten die erop bevestigd zijn, vermoeden de vrienden dat het om een koffer verboden boeken gaat, gezien Brillemans de zoon is van schrijvende ouders. Een gelukkig toeval maakt dat ze hem onder druk kunnen zetten hen een boek te lenen. Vanaf dat moment gaat een wereld voor hen open. Ze laven zich aan het boek alsof het fris bronwater is en ze slorpen het als het ware in zich op.

Intussen hebben ze ook al kennisgemaakt met de dochter van een kleermaker die bovenop een bergtop woont. Luo wordt hopeloos verliefd op haar en ze beginnen een relatie. Eentje waarop de verteller met enige pijn in het hart toekijkt, want hij is zelf iets voor het naaistertje gaan voelen. Maar hij betoont zich een ware vriend en intussen ook een meesterverteller. Luo wilt van het meisje een echte klasse dame maken door haar de Westerse verhalen voor te lezen. Gezien beide vrienden en dus nu ook het meisje snakken naar de verhalen van die grote westerse schrijvers, proberen ze Brillemans zijn koffer te ontfutselen en ze slagen er nog in ook. De verteller blijkt zich te ontwikkelen tot meesterverteller als hij de verhalen navertelt aan de oude kleermaker. Maar de verhalen blijven niet zonder gevolgen en wel voor degene die hen het meest dierbaar is…

ISBN 902953754X | Paperback | 182 pagina's | De Arbeiderspers | 2001

© Elvira, januari 2007

Lees de reacties op het forum en/of reageer: